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Quando a luz está em todos os pontos, os sinais excitatórios e inibitórios para as células bipolares neutralizam em grande parte uns aos outros, mas, onde ocorrem contrastes, os sinais pelas vias diretas e lateral acentuam-se efetivamente uns aos outros.
Assim, o mecanismo da inibição lateral funciona no olho do mesmo modo como funciona em muitos outros sistemas sensoriais - ou seja, para proporcionar a detecção e intensificação dos contrastes.